平成２４年ももうすぐ終わろうとする暮れの１２月２６日、午後１１時ころ携帯が鳴った。北海道に居る姉からの電話である。千歳に居る義兄が亡くなった知らせであった。葬儀出席のため早速、ＪＴＢに家族４人の北海道行きの手配をしたものの暮れとあって、高額の上、中々思うようなコースがなかった。
最終的には飛行機は諦めて、唯一空きがあったＪＲ（二段Ｂ寝台個室）で行くことに決定した。それが１９８８年、青函トンネル開通と同時に誕生し爆発的人気が出た寝台特急「北斗星号」である。
思えば、３０数年前、三段Ｂ寝台で非常に空間狭く身動くが難しい寝台だった記憶がある。とりあえず札幌～函館～青函連絡船～青森～上野と約15時間ほどかけて東京に来てた事を思い出す。帰りもまた同じコースである。飛行機でと思われるが、そのとき高所恐怖症であった。現在も同じであるが、仕方なく飛行機を利用する。
内心ワクワクしながら、上野発１９時０３分発に乗り込む。今でも人気があるようで、結構マニアの人たちが大勢写真撮影のため、ホームで待機していた。
車内は、昔と比べて内部（写真）が良くなっている。Ｂ寝台の作りは同じであるが、ベットが三段が二段になり、ドアがついて個室となる。プライバシーが守られている。
家族は初体験で、印象はまず狭い、ここで寝るのといいながらサッサと寝場所を確保し自分の時間を過ごす。夕食は駅弁であった。室内は暖房が効いているせいか、寝汗をかくぐらいである。揺れと電車音で目がさめてしまう。のどが渇く眠れなくなる。このくり返し、そうしている内に東北方面にすすむにつれ、何となく室温が下がってくるのが感じた。
突然、電気がつき「おはようございます」との声、朝６時である。早すぎる！もう少し静かにしてほしい！と心でつぶやくだけ。外はうす暗い。この日、東北から北海道は寒冷前線で大雪の影響で遅れが生じたと、朝車掌のアナウサーがあった。
７時ころ、青函トンネル（海底下１００メートル・長さ５５キロ）に入る、約４０分後北海道に出る。そのころには明るく銀世界が目に入る。伊達駅、森駅、羊蹄山を眺めながら登別、室蘭、苫小牧駅を通過し、予定時刻より１時間２０分遅れで１１時３０分ころ下車駅の南千歳に到着する（氷点下１５度）。
皆慣れない寝台車での旅で足腰が痛かったようである。好い体験をしたと思う。冗談でまたの北海道旅行は寝台車がいいな、といったら返事が返ってこなかった…
駅の外は、やはり寒い、肌に刺す寒さ。一度経験してほしい。先ずはホテルに向かう中、今年は、例年にない極寒で雪が多いとのこと、札幌が集中して大雪に見舞われ除雪作業が追いつかないとタクシー運転手が言っていた。
ちなみに義兄の葬儀に参列した日はマイナス２１度だった。自分が小学生だった頃の寒さを思い出す…。歩いて十分ぐらいの銭湯まで歩いたときには、濡れたタオルを振り回すとすぐに凍って剣となり、それで兄貴とチャンバラをしていたことも良い思い出だ。濡れた頭にはつららが出来るぐらいの寒さであった。札幌で１泊、やはり道路脇に２メートル以上の寄せ雪の塊があった。大雪の爪跡である。
帰りは飛行機で、30日悪天候の中、一時間遅れで千歳空港を飛び立ち、強い揺れの中無事羽田に到着し帰宅した。新幹線はまだ先のこと故、寝台特急「カシオペア」で北海道へ行きたいと思っている。
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